第70章 落第（第1頁）

永樂二十二年的秋天，河北蔚州早早便籠上了一層蕭瑟。細雨從灰蒙蒙的天空飄落，打濕了州學門前青石板上攢動的人頭。今日是鄉試放榜的日子，學子們擠作一團，伸長脖子張望著那堵即將決定他們命運的照壁。

馬和站在人群外圍，一身洗得發白的青衫早已被雨水浸透。他已過了而立之年，眼角爬上了細密的紋路，在一眾年輕士子中顯得格外扎眼。這是他第五次參加鄉試了。

“讓一讓！讓一讓！”幾個年輕書生擠開馬和，迫不及待地向前涌去。其中一人回頭瞥了他一眼，嘴角勾起一絲若有若無的譏誚。

馬和垂下眼簾，默默退到一旁的老槐樹下。粗糙的樹皮硌著他的后背，冰涼的雨水順著脖頸流進衣領，他卻渾然不覺。雙手在袖中緊握成拳，指甲深深掐入掌心。

照壁前突然爆發出一陣歡呼。榜文貼出來了。

“我中了！我中了！”一個少年狂喜地叫喊著，手舞足蹈，不小心撞到了馬和。

馬和踉蹌一步，扶住樹干才勉強站穩。那少年卻看都沒看他一眼，只顧著向同伴報喜。

人群如潮水般涌動，歡呼聲、嘆息聲、啜泣聲交織在一起。馬和深吸一口氣，終于挪動腳步，向照壁走去。

他的目光從榜尾開始，一個個名字仔細搜尋。每多看一個陌生的名字，心就沉下一分。那些字跡在雨中模糊了又清晰，清晰了又模糊，直看得他眼睛發酸。

沒有。還是沒有。

當確認自己的名字再一次缺席時，馬和只覺得一陣天旋地轉。耳邊嗡嗡作響，周圍的喧囂仿佛隔了一層水幕，變得遙遠而不真實。

“馬兄，今年可還順利？”一個略帶戲謔的聲音在身后響起。

馬和不用回頭也知道，是李家的二公子李文昌。這人比他小十歲，去年第一次參加鄉試就中了秀才，今日顯然是來看他笑話的。

“看馬兄這神情，想必又是名落孫山了？”李文昌踱步到他面前，故作惋惜地搖頭，“要我說啊，馬兄都這個年紀了，何必再執著于科舉？不如回家好生經營那幾畝薄田，奉養雙親才是正理。”

周圍幾個年輕士子發出低低的竊笑。

馬和面無表情，只從牙縫里擠出兩個字：“讓開。”

李文昌卻不依不饒：“馬兄何必動怒？小弟也是一片好意。這科舉之道，講究的是天分。有些人苦讀一輩子，也不過是徒勞無功。。。”

“我讓你讓開！”馬和猛地抬頭，眼中迸發出的兇光讓李文昌不由自主地后退了一步。

馬和不再理會他們，撥開人群，踉蹌著向外走去。身后傳來李文昌惱羞成怒的嘲諷：“不過是個老童生，擺什么架子！”

雨越下越大了。

馬和深一腳淺一腳地走在泥濘的鄉間小路上。冰涼的雨水順著他的臉頰滑落，分不清是雨水還是淚水。

三十年寒窗苦讀，換來的卻是一次又一次的失望。他想起自己七歲開蒙時，父親摸著他的頭說：“我兒天資聰穎，將來必能金榜題名，光耀門楣。”那時父親眼中閃爍的光芒，至今記憶猶新。

可是如今呢？父親老了，病了，家道中落了，而他還是個連鄉試都過不了的窮秀才。

路邊的稻田已經收割完畢，只剩下枯黃的稻茬。幾只麻雀在田間跳躍覓食，見人來了，撲棱棱飛走。馬和望著它們自由的身影，忽然覺得無比諷刺——連這些扁毛畜生，都比他活得自在。

轉過一個彎，熟悉的村莊出現在眼前。幾縷炊煙在雨中若有若無，更添幾分凄涼。

馬和在村口停下腳步，猶豫著不敢進村。他不知該如何面對父母期盼的眼神。

“馬和回來了？”一個蒼老的聲音響起。

馬和轉頭，見是村里的老塾師周先生。老人撐著破舊的油紙傘，顫巍巍地站在屋檐下。

“周先生。”馬和躬身行禮。

周先生打量著他濕透的衣衫和灰敗的臉色，已然明白了八九分。老人長嘆一聲：“又是沒中？”

馬和默默點頭。