船首劈開平靜的海水,發(fā)出舒緩的嘩嘩聲。龐大的船隊(duì)沐浴在溫暖的夕陽(yáng)下,沿著熟悉的航線,向著北方那片魂?duì)繅?mèng)繞的土地緩緩駛?cè)ァ?/p>
甲板上,水手們臉上帶著即將歸家的輕松與期盼,有些人甚至開始低聲哼唱起江南的小調(diào)。
這是第六次遠(yuǎn)航的歸程,一切似乎都格外順利,沿途未遇大的風(fēng)浪,諸國(guó)禮遇有加,使命圓滿完成。
鄭和甚至已經(jīng)開始在心中勾勒返回南京后,向陛下詳細(xì)稟報(bào)此次航行見聞,并著手籌備下一次,或許能走得更遠(yuǎn)的航程。
“鄭公,看這風(fēng)向,再有個(gè)十來(lái)日,我們便能望見大明的海岸了。”王景弘走到佇立在舵樓前的鄭和身邊,語(yǔ)氣中也帶著一絲卸下重?fù)?dān)的松弛。
鄭和微微頷首,目光依舊望著遠(yuǎn)方那海天一色的交界線,仿佛能穿透時(shí)空,看到那座巍峨的京城。
“是啊,該回去了。此次航行,木骨都束、不剌哇等地,交往更為深入,海圖又添新篇。只是……”他頓了頓,眉宇間掠過一絲極淡的、連他自己也難以捕捉的陰霾,“不知陛下北征,是否一切順利。”
王景弘寬慰道:“陛下神武,將士用命,定能掃清漠北,凱旋而歸。”
鄭和沒有接話,只是輕輕“嗯”了一聲。不知為何,越是接近故土,一種莫名的不安感,如同海面下潛藏的暗流,悄然滋長(zhǎng)。
這種不安,在船隊(duì)抵達(dá)福建長(zhǎng)樂港時(shí),得到了殘酷的印證。
港口依舊聚集著迎接的人群,地方官員依舊早早候在碼頭。然而,氣氛卻與以往任何一次凱旋都截然不同。沒有震天的歡呼,沒有喧鬧的鑼鼓,空氣中彌漫著一種壓抑的寂靜,甚至……是一絲若有若無(wú)的悲戚。迎接官員們的臉上,雖然強(qiáng)擠著笑容,但那笑容背后,是難以掩飾的沉重與惶恐。
鄭和的心猛地一沉。
還未等他下船詢問,一位身著素服、來(lái)自京城的宣旨太監(jiān),在一隊(duì)神色肅穆的護(hù)衛(wèi)簇?fù)硐拢芽觳降巧狭恕盎菘堤?hào)”。那太監(jiān)面色蒼白,眼神躲閃,手中捧著的并非以往嘉獎(jiǎng)的圣旨,而是一卷明黃卻透著哀戚的……詔書?
“鄭和接旨——”宣旨太監(jiān)的聲音尖利而顫抖,帶著一種前所未有的悲意。
鄭和與王景弘及船上所有將領(lǐng)、官員齊刷刷跪倒在甲板上。一股冰冷的寒意,瞬間從鄭和的脊背竄上頭頂。
“朕以菲薄,嗣承大統(tǒng),仰惟皇考太宗文皇帝……賓天……”宣旨太監(jiān)的聲音帶著哭腔,斷斷續(xù)續(xù)地念出了那個(gè)如同晴天霹靂般的消息!
陛下……駕崩了?!
就在一個(gè)多月前,在北征蒙古的回師途中,永樂大帝朱棣,那位雄才大略、賦予他無(wú)上信任與使命的皇帝,赫然龍馭上賓!
甲板上死一般寂靜,所有人都被這突如其來(lái)的噩耗震得魂飛魄散。王景弘猛地抬起頭,臉上血色盡褪,嘴唇哆嗦著,卻一個(gè)字也說(shuō)不出來(lái)。鄭和跪在那里,身體幾不可察地晃動(dòng)了一下,仿佛瞬間被抽干了所有力氣。他低著頭,視線模糊地落在甲板的木紋上,耳邊嗡嗡作響,宣旨太監(jiān)后面念的關(guān)于國(guó)喪、關(guān)于新帝即位(皇太子朱高熾已奉遺詔即位,改元洪熙)等內(nèi)容,都變得遙遠(yuǎn)而不真切。
他的腦海中,浮現(xiàn)出陛下那雙銳利而充滿野心的眼睛,浮現(xiàn)出每次遠(yuǎn)航歸來(lái)時(shí)陛下降階相迎、殷切垂詢的場(chǎng)景,浮現(xiàn)出陛下指著海圖,對(duì)他訴說(shuō)“欲遠(yuǎn)夷皆知中國(guó)之盛”的豪情……這一切,難道就這樣戛然而止了?