馬和的手在袖中握緊,指甲深深陷入掌心。
“束修方面。。。”王守財話鋒一轉,“今年收成不好,各家都艱難。原先說好的一人一年兩斗米,怕是只能給一斗了。”
“一斗?”馬和猛地抬頭,“這如何夠。。。”
“馬先生,你也體諒體諒。”王守財打斷他,“如今這世道,誰家都不寬裕。你若是不愿,大可另謀高就。”
馬和生生把話咽了回去。另謀高就?他一個屢試不第的老童生,除了教書,還能做什么?
看著王守財揚長而去的背影,馬和只覺得胸口堵得發慌。這就是他寒窗三十年換來的結局?被一個粗鄙鄉紳如此輕賤?
日子一天天過去,馬和的脾氣越發暴躁。學生們見他如見虎狼,課堂上死氣沉沉。偶爾有聰慧些的孩子,在他嚴厲的管教下也漸漸失去了靈性。
這日,馬和正在講解《論語》,窗外忽然傳來喧鬧聲。他推開窗,見一隊衙役擁著一個身著官服的人騎馬而過,為首的差役敲著鑼高聲喊道:“縣尊大人巡視鄉里,閑人避讓!”
那縣太爺端坐馬上,目不斜視,身后的差役們趾高氣揚。路旁的百姓紛紛跪地叩拜,連王守財也急匆匆從家里跑出來,跪在路邊連連磕頭。
馬和怔怔地看著這一幕。那個縣太爺,看年紀不過三十出頭,想來必是科舉出身。若是他當年中了舉人、進士,如今坐在高頭大馬上的,或許就是他了。
“先生,我們還上課嗎?”一個膽大的學生小聲問道。
馬和猛地回過神,發現學生們都擠在窗口張望,臉上寫滿了好奇與羨慕。
“看什么看!都回去坐好!”他厲聲喝道,重重地關上窗戶。
課堂重新恢復寂靜,可馬和的心卻再也平靜不下來。他機械地講解著經文,眼前卻不斷浮現出縣太爺那身官服,那些差役諂媚的表情,還有百姓們敬畏的目光。
下學后,馬和沒有直接回家,而是鬼使神差地走向村口的酒館。這是村里唯一賣酒的地方,平日里只有些閑漢在此飲酒作樂。
他要了一壺最便宜的濁酒,在角落里坐下。幾杯下肚,渾身暖和起來,心中的郁結卻越發沉重。
“聽說了嗎?縣衙里的張師爺,去年納了第三房小妾!”
“嘖嘖,真是好福氣。據說那女子才十六歲,長得水靈靈的。”
鄰桌的議論聲飄進馬和耳中。他認得那個張師爺,不過是個屢試不第的秀才,靠著在衙門里當差,如今也混得風生水起。
“要我說啊,讀書有什么用?還不如在衙門里當個差役實在。”一個醉醺醺的漢子高聲說道,“我表侄在衙門里當差,月月有俸祿,年底還有孝敬。哪像那些窮秀才,讀一輩子書,連個媳婦都娶不上!”
眾人哄笑起來,目光有意無意地瞟向馬和。
馬和握緊酒杯,指節發白。他知道這些人在笑什么——村里誰不知道他馬和五次落第,年過三十還孑然一身?
“馬先生,別介意,他們喝多了。”酒館老板過來打圓場,給他添了一碟花生米。
馬和勉強笑了笑,放下幾個銅錢,起身離開。
夜色已深,寒風刺骨。馬和深一腳淺一腳地走在回家的路上,酒勁上頭,只覺得天旋地轉。
路過王守財家的大宅時,他停下腳步。院墻內燈火通明,傳來陣陣笑語。透過門縫,他看見王守財正與幾個鄉紳把酒言歡,桌上擺滿了雞鴨魚肉。
“那馬和,不過是個窮酸秀才,還擺什么先生的架子!”王守財的聲音清晰地傳出來,“若不是看他實在可憐,我連一斗米都不愿給!”
眾人哄笑:“村正慈悲!”
馬和只覺得一股熱血直沖頭頂,恨不得沖進去與這些人大吵一架。可他終究沒有這個勇氣,只是默默地握緊拳頭,指甲深深掐入肉中。
回到家中,父母已經睡下。馬和摸黑走進自己的小屋,點亮油燈。昏黃的燈光下,他那張破舊的書桌和滿架的經書顯得格外寒酸。