“馬教官還在用功呢?”同僚趙教官推門進(jìn)來(lái),搓著凍紅的雙手,“這天寒地凍的,不如早些回去歇息。”
馬和頭也不抬:“還有幾份課業(yè)未批完。后日就是月考,不能耽誤。”
趙教官湊過(guò)來(lái)看了看他批改的文章,嘖嘖兩聲:“馬兄也太認(rèn)真了。這些學(xué)生,能識(shí)得幾個(gè)字就不錯(cuò)了,指望他們中舉?難啊!”
馬和手中的筆頓了頓,墨點(diǎn)在紙上暈開(kāi)一團(tuán)黑漬。他默默換了一張紙,重新謄寫批注。
趙教官自覺(jué)無(wú)趣,訕訕地走了。空蕩蕩的學(xué)舍里,又只剩下馬和一人。
九年來(lái),他把自己未竟的科舉夢(mèng)想,全都寄托在這些學(xué)生身上。每天最早到學(xué)舍,最晚離開(kāi);學(xué)生的每一篇文章,他都逐字批改;每逢大比之年,他比考生還要緊張。
可是命運(yùn)仿佛在跟他開(kāi)玩笑。九年過(guò)去了,他門下竟無(wú)一人中舉。最好的成績(jī),也不過(guò)是幾個(gè)秀才。
“馬教官教得太死板了。”他曾在無(wú)意中聽(tīng)見(jiàn)學(xué)生們私下議論,“整天就是背經(jīng)書、寫八股,連個(gè)笑話都不會(huì)講。”
“聽(tīng)說(shuō)他自己考了五次都沒(méi)中,能教出什么好學(xué)生?”
這些話語(yǔ)像針一樣扎在他心上。可他始終相信,只要功夫深,鐵杵磨成針。也許下一個(gè)三年,就會(huì)有學(xué)生中舉;也許再下一個(gè)三年。。。
窗外傳來(lái)更夫打更的聲音,已是二更天。馬和終于批改完最后一篇文章,揉了揉酸痛的腰背,吹滅油燈。
回家的路上,積雪在腳下咯吱作響。馬和住在縣學(xué)后面的一處小院里,三間矮房,比當(dāng)年在村里的老屋強(qiáng)不了多少。推開(kāi)吱呀作響的木門,老仆馬福迎了上來(lái)。
“老爺回來(lái)了。”馬福接過(guò)他脫下的外袍,“灶上熱著粥,要不要用些?”
馬和搖搖頭:“不餓。爹娘睡下了?”
“睡下了。”馬福欲言又止,“只是。。。老爺,這個(gè)月的俸米又扣了三成,說(shuō)是縣里財(cái)政吃緊。這。。。這可如何是好?”
馬和疲憊地?cái)[擺手:“知道了,明日我去問(wèn)問(wèn)。”
走進(jìn)自己的房間,馬和點(diǎn)亮油燈。桌上整齊地?cái)[放著這些年他收集的科舉范文,墻上掛著一幅他自己寫的“天道酬勤”。可如今看來(lái),這四個(gè)字竟是如此諷刺。
第二天一早,馬和就去縣衙打聽(tīng)俸米的事。戶房的書吏翹著二郎腿,愛(ài)答不理:
“馬教官,不是我說(shuō)你。你這九年來(lái),教出什么人才了?縣尊大人說(shuō)了,縣學(xué)若再不出幾個(gè)舉人,明年就要裁撤經(jīng)費(fèi)了。”
馬和強(qiáng)壓怒火:“教書育人,豈能急功近利?”
書吏嗤笑一聲:“不急功近利?馬教官,朝廷考核在即,若縣學(xué)再無(wú)人中舉,按律您可是要被流放戍邊的。到時(shí)候,看您還說(shuō)不說(shuō)這些大道理!”
馬和如遭雷擊,愣在當(dāng)場(chǎng)。他這才想起,按照大明律法,學(xué)官九年無(wú)績(jī),是要被問(wèn)罪的。
接下來(lái)的日子,馬和如同熱鍋上的螞蟻。他更加拼命地督促學(xué)生學(xué)習(xí),甚至到了不近人情的地步。學(xué)生們見(jiàn)了他就躲,連最用功的學(xué)生也開(kāi)始抱怨。
“馬教官是不是瘋了?昨天王生背錯(cuò)一句《孟子》,竟被他打了十下手心!”
“聽(tīng)說(shuō)朝廷要考核了,他再教不出舉人,就要被流放了。。。”
這些話傳到馬和耳中,他只能苦笑。是啊,他就要瘋了。九年的心血,換來(lái)的可能是流放戍邊的結(jié)局,這讓他如何不瘋?