“駕!”范宏低喝一聲,雙腿夾緊馬腹??柘碌膽瘃R已是強弩之末,鼻孔噴出的白氣在凜冽的寒風中凝成霜花,四蹄踏在碎石路上,發出疲憊的嘶鳴。身后,隱約傳來馬蹄聲與彎刀破空的呼嘯,那是瓦剌可汗脫脫不花派來的追兵,還有王顯安插在邊境的暗樁——
突然,戰馬猛地人立而起,前蹄刨空,發出驚恐的嘶鳴。范宏心中一凜,順勢翻滾下馬,堪堪避開了一支從路邊密林射出的弩箭。那弩箭力道驚人,釘在旁邊的巖石上,箭尾還在嗡嗡作響。
“范百戶,別來無恙?”一個陰惻惻的聲音從密林深處傳來,隨即走出十幾個身著明軍服飾的漢子,為首的是個滿臉刀疤的千戶,正是王顯麾下的親信,趙彪。
范宏握緊了腰間的短刀,目光如炬:“趙千戶,你勾結瓦剌,背叛朝廷,就不怕株連九族?”
趙彪哈哈大笑,眼中滿是猙獰:“株連九族?等你死了,誰還知道我們的事?王總兵說了,只要取了你的狗命,拿到你身上的東西,將來瓦剌入主中原,我就是開國功臣!”
話音未落,十幾個漢子便手持刀槍,朝著范宏圍了上來。他們都是邊境老兵,身手矯健,招式狠辣,顯然是打算速戰速決。
范宏深吸一口氣,左臂的劇痛讓他眼前發黑,但他知道自己不能退。他側身避開迎面砍來的長刀,短刀直刺對方小腹,動作快如閃電。東廠番子的訓練本就以搏殺見長,更何況范宏是掌刑百戶中的佼佼者,尋常兵士根本不是他的對手。但此刻他傷勢過重,體力不支,又被眾人圍攻,很快便落入了下風。
一名漢子趁他不備,一棍砸在他的后背。范宏悶哼一聲,噴出一口鮮血,踉蹌著后退幾步。趙彪見狀,眼中閃過一絲得意,揮刀直劈他的脖頸:“受死吧!”
千鈞一發之際,范宏猛地矮身,短刀橫掃,斬斷了對方的馬腿。戰馬轟然倒地,將趙彪壓在身下。范宏抓住這個機會,轉身朝著密林深處狂奔——他知道,正面硬拼必死無疑,只有利用地形才能拖延時間。
密林中荊棘叢生,劃破了他的臉頰和手臂,但他絲毫不敢停留。身后的腳步聲越來越近,趙彪的怒吼聲也清晰可聞:“別讓他跑了!他傷勢很重,跑不遠的!”
范宏咬緊牙關,拼盡全力穿梭在樹林中。左臂的傷口被荊棘刮蹭,鮮血浸透了布條,滴落在落葉上,留下清晰的蹤跡。
前方出現一道斷崖,下面是湍急的河流。范宏心中一動,沒有絲毫猶豫,縱身跳了下去。冰冷的河水瞬間將他吞沒,刺骨的寒意讓他渾身僵硬,左臂的傷口更是疼得鉆心。他強忍著不適,奮力向河對岸游去。
趙彪等人追到斷崖邊,看著湍急的河流,面面相覷。“千戶,他跳下去了,要不要追?”一名手下問道。
趙彪咬牙切齒:“追!就算他淹死在河里,也要把尸體撈上來,拿到東西!”
眾人紛紛跳下河流,朝著范宏追去。河水湍急,范宏的體力越來越差,眼看就要被追上,他突然摸到了腰間的火折子。他心中一橫,將火折子點燃,然后從懷中掏出一張空白的羊皮紙——這是他備用的,此刻正好能派上用場。
他將羊皮紙扔向身后,同時大喊:“證據在此!誰搶到就是誰的!”
趙彪等人見狀,果然紅了眼,紛紛朝著羊皮紙撲去。趁著他們爭搶的間隙,范宏用盡最后一絲力氣,游到了河對岸,爬上了岸。他顧不上喘息,又朝著山林深處跑去。
不知跑了多久,天色漸漸暗了下來。范宏再也支撐不住,倒在一棵大樹下,昏了過去。迷迷糊糊中,他仿佛看到了小李和老周的笑臉,聽到了他們的呼喊:“范哥,一定要把證據帶回去!”
再次醒來時,已是深夜。月光透過樹葉的縫隙灑下來,照亮了周圍的環境。范宏感覺渾身冰冷,傷口的疼痛愈發劇烈,他知道自己不能再這樣躺下去,必須盡快找到明軍的據點。
他掙扎著站起來,剛走了幾步,就聽到不遠處傳來馬蹄聲。他心中一緊,連忙躲到樹后。只見一隊明軍騎兵正在巡邏,為首的是個百戶,腰間掛著錦衣衛的腰牌。
范宏心中一喜,連忙走了出去,喊道:“住手!我是東廠掌刑百戶范宏,有緊急軍情要稟報!”