永樂七年(公元1409年)夏末,龐大的下西洋船隊(duì),如同一條滿載著榮耀、傳奇與無盡財(cái)富的巨龍,緩緩駛?cè)肓烁=ㄩL(zhǎng)樂太平港。桅桿如林,帆影蔽日,其規(guī)模比兩年前離開時(shí)似乎更加壯觀。船體上增添的風(fēng)霜痕跡,仿佛在無聲地訴說著這次航程的遙遠(yuǎn)與艱險(xiǎn)。
碼頭上,早已是人山人海,萬頭攢動(dòng)。地方官員、士紳、商賈、百姓,乃至從周邊府縣聞?dòng)嵹s來看熱鬧的人們,將港口圍得水泄不通。當(dāng)那如同山岳般的寶船緩緩靠岸,當(dāng)船隊(duì)特有的、混合了異域香料氣息的海風(fēng)撲面而來時(shí),人群爆發(fā)出震耳欲聾的歡呼聲。
“回來了!鄭公公回來了!”
“看!那些箱子里定是西洋的寶貝!”
“天佑大明!威加四海!”
首先被小心抬下船的,是那兩頭引起了最大轟動(dòng)的“麒麟”(長(zhǎng)頸鹿)。它們修長(zhǎng)的脖頸、奇特的斑紋、溫順而略帶好奇的眼神,瞬間成為了全場(chǎng)的焦點(diǎn)。人們爭(zhēng)先恐后地向前擁擠,想要一睹這傳說中“仁獸”的真容,驚呼聲、贊嘆聲此起彼伏。
“祥瑞!這是天降祥瑞啊!”
“陛下仁德,感召天地,故有此瑞獸來朝!”
緊隨其后的,是一箱箱、一捆捆令人眼花繚亂的貢品與貨物:碩大潔白的象牙、色彩斑斕的寶石與珍珠、濃郁芳香的各色香料(胡椒、丁香、豆蔻、乳香、沒藥堆成了小山)、紋理精美的紫檀木和烏木、光潔奪目的西洋布匹、造型奇特的珊瑚、以及許多連名字都叫不上來的異域奇珍。還有那些被俘或自愿隨船前來朝貢的各國(guó)使臣,他們身著奇裝異服,面容各異,更增添了這場(chǎng)面的奇幻色彩。
碼頭上負(fù)責(zé)接收的官員們忙得腳不沾地,登記造冊(cè),清點(diǎn)數(shù)量,臉上洋溢著與有榮焉的興奮。整個(gè)太平港,乃至整個(gè)福建,都沉浸在一片歡騰的海洋之中。凱旋的將士們,雖然面帶疲憊,但胸膛挺得筆直,接受著來自四面八方欽羨與贊譽(yù)的目光。這是一次空前的成功,一次足以載入史冊(cè)的壯舉!
然而,在這極致的喧鬧與榮耀之下,一股不易察覺的暗流,已經(jīng)開始涌動(dòng)。
是夜,長(zhǎng)樂港欽差行轅內(nèi),白日里的喧囂已然遠(yuǎn)去。書房中燭火搖曳,映照著鄭和略顯疲憊卻毫無睡意的面龐。他面前的書桌上,攤開著幾份剛剛由南京快馬送來的朝廷邸報(bào)和一些私人信函。王景弘坐在下首,眉頭微鎖,等待著鄭和開口。
鄭和放下手中一份文書,指節(jié)輕輕敲擊著桌面,發(fā)出篤篤的聲響,打破了室內(nèi)的寂靜。“景弘,你看看這個(gè)。”他將一份文書推了過去。
王景弘接過,快速瀏覽,臉色漸漸沉了下來。這是一份來自京城友人的密信,信中提及,朝中對(duì)于下西洋之議,近來頗有些“雜音”。一些科道言官和部分守舊派官員,開始私下議論,言辭雖未敢直接指摘皇帝決策,卻將矛頭指向了遠(yuǎn)航的巨大耗費(fèi)。
“彼等言,一艘寶船所費(fèi),可抵萬戶中人之產(chǎn);一次遠(yuǎn)航,耗銀何止百萬?所換回的香料、珍寶,雖充內(nèi)帑,然于國(guó)計(jì)民生,實(shí)效幾何?況北虜(指蒙古韃靼、瓦剌各部)屢為邊患,九邊軍費(fèi)猶恐不足,何堪如此巨資虛擲于波濤萬里之外?”王景弘念著信中的內(nèi)容,聲音帶著壓抑的怒氣,“簡(jiǎn)直是鼠目寸光!他們只看到金銀流出,豈知我船隊(duì)所開拓之海路,所建立之朝貢體系,所揚(yáng)之國(guó)威,其利在千秋!若無船隊(duì)雷霆之勢(shì),焉有爪哇臣服、錫蘭山易主、南洋肅清?這些,豈是區(qū)區(qū)銀錢所能衡量?!”
鄭和端起茶杯,輕輕吹開浮沫,眼神深邃:“話雖如此,然其所言,也并非全無道理。船隊(duì)規(guī)模龐大,人員眾多,建造維護(hù)、糧餉補(bǔ)給、賞賜諸國(guó),確是一筆天文數(shù)字。陛下內(nèi)帑雖豐,亦非無窮盡。且……”他頓了頓,拿起另一份邸報(bào),“你看這份兵部咨文,韃靼部阿魯臺(tái)近來屢犯邊境,劫掠邊民,氣焰囂張。陛下已命淇國(guó)公丘福為大將軍,武城侯王聰、同安侯火真為副,率精騎北征。北線戰(zhàn)事一起,糧草、軍械、賞賜,哪一樣不是吞金巨獸?”
王景弘沉默了。他雖為水師將領(lǐng),但也深知北方游牧民族一直是明朝的心腹大患。朝廷的戰(zhàn)略資源,如同一個(gè)盤子里的水,向一邊傾斜多了,另一邊自然就少了。
“還有這個(gè),”鄭和又遞過一份薄薄的、看似普通的書信,但封口處的印記顯示它來自宮中地位不低的內(nèi)侍,“宮中亦有人私下議論,言說…說我等內(nèi)官,借下西洋之機(jī),權(quán)柄過重,結(jié)交外番,積聚私財(cái),恐非國(guó)家之福。”
“污蔑!純屬污蔑!”王景弘猛地站起,額上青筋暴露,“鄭公你兩袖清風(fēng),事事以國(guó)事為重,人所共鑒!那些閹……那些躲在宮里的蠹蟲,分明是嫉妒!”
“慎言!”鄭和低喝一聲,目光銳利地掃了一眼窗外。王景弘悻悻住口,但仍氣得胸膛起伏。
鄭和站起身,走到窗前,望著窗外港口方向依舊閃爍的燈火和隱約傳來的喧鬧,他的背影在燭光下顯得格外凝重。“木秀于林,風(fēng)必摧之。行高于人,眾必非之。如今船隊(duì)載譽(yù)而歸,看似風(fēng)光無限,實(shí)則已置身于風(fēng)口浪尖。贊美與榮耀之下,藏著的是無數(shù)雙審視、嫉妒、乃至敵視的眼睛。”
他轉(zhuǎn)過身,看著王景弘:“陛下雄才大略,支持遠(yuǎn)航之心未變。然,陛下亦需平衡朝堂各方勢(shì)力,顧及天下輿情,更要應(yīng)對(duì)迫在眉睫的北方邊患。下一次遠(yuǎn)航……恐不會(huì)如這次般順利了。”
王景弘深吸一口氣,努力平復(fù)情緒:“那……鄭公,我們?cè)撊绾螒?yīng)對(duì)?”
“眼下,首要之事,是完美收官。”鄭和走回書桌,“將此次航行所得,包括諸國(guó)貢品、貿(mào)易貨物、以及那兩只‘麒麟’,妥善清點(diǎn),編排儀仗,隆重獻(xiàn)于京師。務(wù)必要讓陛下和滿朝文武看到,此次遠(yuǎn)航,物超所值!不僅揚(yáng)了國(guó)威,通了商路,更帶來了象征太平的祥瑞!我們要用這實(shí)實(shí)在在的成果,去堵住那些非議之口。”
“其次,”他壓低聲音,“你我要更加謹(jǐn)言慎行,約束部下,不得授人以柄。所有賬目,務(wù)必清晰透明,一切賞賜、交往,皆需合乎規(guī)制。尤其是與番使、外商的接觸,更要把握分寸。”
“最后,”鄭和的目光再次投向北方,仿佛要穿透重重夜幕,看到那座巍峨的紫禁城,“我們要讓陛下知道,下西洋非為一己之私,非為虛飾太平,而是陛下經(jīng)略四海、布恩天下之大戰(zhàn)略所在。南洋穩(wěn),則海路通;海路通,則財(cái)貨流,可間接支援北疆;且西洋諸國(guó)歸心,亦可牽制潛在之?dāng)场_@盤大棋,才剛剛開始……”
他的聲音漸低,最后化作一聲幾不可聞的嘆息。