洪熙元年(1425年)五月,即位尚不足一年的明仁宗朱高熾,竟驟然病逝于北京欽安殿。消息傳到南京,舉城震驚哀悼之余,一種微妙的政治空氣再次開始流動。這位以“罷西洋寶船”著稱的皇帝,其短暫統(tǒng)治的結(jié)束,似乎也讓那道禁錮著海洋夢想的枷鎖,出現(xiàn)了一絲松動的可能。
很快,年輕的皇太子朱瞻基在北京繼位,是為明宣宗,翌年改元宣德。新帝登基,萬象待新。朝堂之上,關(guān)于是否重啟下西洋的爭論,在沉寂數(shù)年之后,再次悄然興起。支持者認(rèn)為,先帝(仁宗)罷寶船乃權(quán)宜之計,如今天下漸安,正當(dāng)效法太宗皇帝遺志,再揚國威于海外,亦可緩解東南沿海因貿(mào)易萎縮帶來的一些壓力;反對者則依舊高舉“恤民力”、“節(jié)國用”的大旗,認(rèn)為北虜威脅猶在,內(nèi)政仍需投入,不應(yīng)重啟勞民傷財?shù)倪h(yuǎn)航。
這些來自北京的零星消息,如同投入古井的石子,在鄭和看似平靜的心湖中,漾開了一圈圈漣漪。他開始更加關(guān)注北方的邸報,與京中舊友的通信也頻繁了些許。但他依舊謹(jǐn)慎,在公開場合絕口不提下西洋之事,只是將那份日益強烈的期待與不安,深深壓在心底。
這一日,南京飄著細(xì)密的冬雨。鄭和正在守備府中批閱關(guān)于修繕孝陵衛(wèi)營房的文書,門吏來報,稱有北京來的使者求見,持有司禮監(jiān)的關(guān)防。
鄭和心中一動,面上卻不露聲色:“請至偏廳奉茶,我即刻便到。”
來到偏廳,只見一位身著青色宦官常服、面容精干、眼神清澈的年輕太監(jiān)站起身來,恭敬行禮:“奴婢內(nèi)官監(jiān)少監(jiān)侯顯,奉皇爺密旨,特來拜見鄭守備?!彼谥蟹Q的是北京宮里對皇帝的稱呼“皇爺”,而非南京官場慣用的“皇上”,細(xì)微之處,已顯親近與使命的特殊。
鄭和屏退左右,侯顯確認(rèn)四周無人后,方才壓低聲音道:“鄭公,皇爺讓奴婢問您一句話,”他頓了頓,目光灼灼地看向鄭和,“‘海中諸番,可復(fù)通否?’”
短短七個字,如同驚雷,在鄭和耳畔炸響!他握著茶杯的手猛地一緊,指節(jié)微微發(fā)白。多少年了,他從未想過,還能從紫禁城的主人那里,聽到這樣的詢問!年輕的宣宗皇帝,那位他記憶中聰慧果敢的皇太孫,果然有其祖父之風(fēng)嗎?
他強壓下心中的洶涌澎湃,沉吟良久,方才緩緩開口,聲音因激動而略帶沙啞:“侯少監(jiān),海上諸國,慕義來朝,其心未泯。海路雖暫阻,然商賈私底下往來未曾斷絕。諸番所需之絲綢、瓷器,我朝所需之香料、珍寶,其利仍在。且,”他抬起眼,目光銳利如昔,“爪哇、舊港等地,數(shù)年未見天朝威儀,或有宵小再生事端,阻塞航道,亦未可知?!?/p>
他沒有直接回答“可”或“不可”,而是陳述利害,點明隱患,這正是老成謀國之見。
侯顯眼中閃過一絲欽佩,點頭道:“鄭公所言,奴婢定當(dāng)一字不差,回稟皇爺?;薁斉R行前曾言,太宗皇帝遺志未竟,他身為孫兒,常感愧怍。然……”他話鋒一轉(zhuǎn),臉上也露出一絲難色,“如今朝中,反對之聲仍眾,言官們動不動就以‘耗費巨萬’、‘與民爭利’相詰難。國庫……也確實不似太宗朝時那般豐盈。皇爺之意,是若行,則需更重實效,更善籌劃,既要揚威,亦要獲利,方能堵住悠悠眾口。”
鄭和明白了。宣宗確有重啟下西洋之心,意圖效仿祖父,再揚國威,但他面臨的財政壓力與輿論阻力,比其祖父時代更為嚴(yán)峻。這不再是一場可以不計成本的宏大敘事,而是一場需要精打細(xì)算、證明自身價值的艱難遠(yuǎn)征。
“老臣……明白了?!编嵑蜕钗豢跉?,鄭重說道,“請侯少監(jiān)回稟皇爺,若蒙圣恩不棄,老臣愿再效犬馬之勞。所有籌劃,必當(dāng)殫精竭慮,務(wù)求以最小之耗費,成最大之功業(yè),不負(fù)皇爺信重,亦不負(fù)先帝之托!”
侯顯躬身:“有鄭公此言,奴婢便放心了?;薁旍o候佳音?!?/p>
送走侯顯,鄭和獨自站在偏廳門口,望著檐外連綿的冬雨。雨水敲打著青石板,濺起細(xì)小的水花。他感到胸腔里那顆沉寂已久的心,重新有力地跳動起來,一股久違的熱流在四肢百骸中涌動。
他轉(zhuǎn)身,步伐堅定地走向書房。