李時(shí)勉看著那滾燙的烙鐵,眼中的倔強(qiáng)終于被恐懼取代。他渾身顫抖,淚水混合著汗水滾落,聲音帶著絕望:“我招……我招……”
馬順滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭,示意校尉停下刑具。書記員立刻上前,將早已準(zhǔn)備好的供詞放在李時(shí)勉面前。供詞上寫著“李時(shí)勉收受揚(yáng)州鹽商張貴銀票一千五百兩,金元寶五錠,另與御史王倫、給事中趙謙等人勾結(jié),意圖彈劾司禮監(jiān)太監(jiān)王振,干擾朝政”——上面的名字,都是平日與李時(shí)勉交好、且對(duì)王振不滿的官員。
“念給他聽。”馬順?lè)愿罆泦T。
書記員讀完供詞,馬順抓住李時(shí)勉血肉模糊的手,用力按在供詞的手印處,留下一個(gè)鮮紅的血印。
“早這樣,何必受這些苦呢?”馬順拍了拍李時(shí)勉的肩膀,語(yǔ)氣溫和,眼神卻像冰一樣冷,“李御史,這就叫‘識(shí)時(shí)務(wù)者為俊杰’。”
次日清晨,李時(shí)勉貪贓枉法、攀咬同僚的消息像長(zhǎng)了翅膀一樣,傳遍了整個(gè)京城。都察院門口擠滿了官員,議論紛紛,有人震驚,有人懷疑,有人恐懼。
“不可能吧?李御史可是出了名的清官,怎么會(huì)貪贓?”
“怎么不可能?錦衣衛(wèi)都搜出銀票和信了,還有他的供詞,鐵證如山!”
“聽說(shuō)昨晚錦衣衛(wèi)深夜拿人,一夜之間就審出了結(jié)果,手段太狠了……”
“噓!小聲點(diǎn)!沒看見馬順的人在旁邊嗎?”
三楊內(nèi)閣的書房里,楊士奇、楊榮、楊溥看著桌上的供詞和證據(jù),臉色凝重。楊榮氣得拍了桌子:“這分明是栽贓!王振想借馬順的手打壓言官,我們不能坐視不管!”
楊士奇卻搖了搖頭,嘆了口氣:“證據(jù)確鑿,供詞畫押,我們?cè)趺捶瘩g?太皇太后那邊剛說(shuō)了‘依法辦理’,若是我們出頭,只會(huì)被說(shuō)成‘偏袒言官’,反而落人口實(shí)。”
楊溥沉默良久,緩緩道:“王振這是在立威。他要讓所有言官知道,彈劾他的下場(chǎng)。我們現(xiàn)在出頭,只會(huì)引火燒身,不如先忍一忍,看看后續(xù)再說(shuō)。”
三位老臣最終選擇了沉默。太皇太后張氏接到奏報(bào)后,也只是對(duì)著孫皇后嘆了口氣:“沒想到李時(shí)勉竟是這樣的人。罷了,依法辦理吧,別讓此事鬧大,影響朝局穩(wěn)定。”
數(shù)日后,圣旨下:李時(shí)勉革去所有官職,流放鐵嶺衛(wèi),永世不得回京;御史王倫、給事中趙謙等人,或貶為庶民,或流放邊地。
朝臣們徹底震驚了。他們不是震驚于李時(shí)勉的“貪腐”,而是震驚于馬順和錦衣衛(wèi)的手段——深夜拿人、詔獄逼供、牽連甚廣,幾乎是“一夜之間”就摧毀了一位聲名赫赫的直臣。從此,“馬順是王振門下惡犬”的說(shuō)法,在朝野間悄悄流傳開來(lái),人人聞之色變。
而王振,自始至終沒有對(duì)此事發(fā)表過(guò)任何看法。他依舊每日在司禮監(jiān)批紅,朱筆落下,沉穩(wěn)有序;依舊每日去東宮教導(dǎo)小皇帝讀書,語(yǔ)氣溫和,耐心細(xì)致;甚至在朝堂上,他還會(huì)主動(dòng)為被流放的官員求情,說(shuō)“念其初犯,望從輕發(fā)落”,雖未被采納,卻博得了“仁慈”的名聲。
只有王長(zhǎng)隨、毛貴等少數(shù)人知道,那些送到司禮監(jiān)的奏章中,原本還有幾封隱晦指責(zé)宦官的奏疏,在李時(shí)勉事發(fā)后,都被他們悄悄壓了下來(lái)——沒人再敢冒著“貪贓枉法”的風(fēng)險(xiǎn),去彈劾那位幕后的秉筆太監(jiān)。
夜色深沉,王振府邸的書房?jī)?nèi),燭火搖曳。馬順再次來(lái)訪,身上還帶著詔獄的血腥味。他站在王振面前,躬身道:“公公,事情已經(jīng)辦妥。李時(shí)勉已被押往鐵嶺衛(wèi),其他牽連官員也都處置完畢。”
“辛苦了。”王振推過(guò)一個(gè)木匣,里面是五百兩銀子,“這是給你的,算是辛苦費(fèi)。”
馬順看也不看,擺手道:“為公公辦事,是屬下的本分,不敢要公公的銀子。”
王振笑了笑,親自為他斟了杯茶:“馬弟不必客氣。經(jīng)此一事,那些清流也該知道,什么話該說(shuō),什么話不該說(shuō)了。以后朝堂上,也能清凈些。”
馬順飲盡杯中茶,眼中閃過(guò)一絲寒光:“若還有不知進(jìn)退的,屬下知道該怎么做。”
王振點(diǎn)點(diǎn)頭,目光望向窗外。