“傳王公公鈞旨!前軍改道,走紫荊關(guān)!”
傳令兵嘶啞的嗓音帶著塵土味兒,像鞭子一樣抽在疲憊不堪的行軍隊(duì)伍上空。剛剛沿著官道向北走了不到三十里的大軍前鋒,如同一條被掐住腦袋的巨蟒,猛地一滯,隨即引發(fā)了后方一連串混亂的碰撞和叫罵。
“又改道?!昨日不是才說(shuō)要速趨大同嗎?”一個(gè)騎著瘦馬、滿(mǎn)臉風(fēng)霜的參將忍不住低聲抱怨,聲音雖小,卻像投入死水里的石子,在周?chē)鷰讉€(gè)低級(jí)軍官臉上激起了同樣的煩躁。
“噤聲!”旁邊同僚臉色發(fā)白,急忙拉扯他的甲胄,眼神驚恐地瞟向不遠(yuǎn)處那些身著飛魚(yú)服、按刀肅立的錦衣衛(wèi),“馬順的人盯著呢……”
七月的日頭毒辣辣地炙烤著大地,官道上的黃土被無(wú)數(shù)雙腳、無(wú)數(shù)馬蹄和車(chē)輪碾成了細(xì)密的粉塵,蒸騰而起,彌漫在空氣中,黏附在每一個(gè)士兵汗涔涔的臉上、脖頸里。這支號(hào)稱(chēng)五十萬(wàn)的龐大軍隊(duì),離開(kāi)北京城的壯觀早已蕩然無(wú)存,如今像一條負(fù)傷的、臃腫的巨蟲(chóng),在華北平原上緩慢而痛苦地蠕動(dòng)。
隊(duì)伍拉得極長(zhǎng),前后綿延數(shù)十里。旗幟耷拉著,不同衛(wèi)所的兵卒混雜在一起,衣甲顏色雜亂,許多新征召來(lái)的民夫連號(hào)褂都沒(méi)有,穿著破爛的百姓衣服,被繩索串著,踉蹌前行。車(chē)輛吱呀作響,裝載著不知是糧草還是石頭的麻袋,有些車(chē)轅已經(jīng)斷裂,只能用繩子勉強(qiáng)捆綁著。
王振坐在一頂特制的、由十六名壯健太監(jiān)抬著的寬大轎輿里,轎簾高卷,以便他“視察”軍容。他穿著御賜的蟒紋貼里,外罩一件輕薄的紗袍,手里搖著一把玉骨扇,看似悠閑,眼神卻銳利地掃視著外面的一切。他并非在關(guān)心士卒疾苦,而是在審視自己的“權(quán)威”是否得到徹底的貫徹。
“停!”他突然開(kāi)口,聲音不高,卻立刻通過(guò)身旁的小太監(jiān)傳遍前后。
轎輿停下。整個(gè)龐大的行軍隊(duì)伍,從前鋒到后隊(duì),如同被施了定身法,在各級(jí)將官聲嘶力竭的呵斥和鞭打下,勉強(qiáng)停止了移動(dòng)。無(wú)數(shù)人茫然地站在原地,不知又發(fā)生了何事。
王振微微蹙眉,指著遠(yuǎn)處一條岔路:“咱家記得,由此向西,似乎有一條近路,可直抵蔚州?”他側(cè)頭問(wèn)侍立轎旁的王長(zhǎng)隨。
王長(zhǎng)隨立刻躬身,諂媚地笑道:“干爹好記性!確有一條路,雖不比官道寬闊,但能省下兩三日路程呢!”他刻意忽略了那條路崎嶇難行,不利于大軍和輜重通過(guò)的事實(shí)。
王振滿(mǎn)意地點(diǎn)點(diǎn)頭,用扇子輕敲掌心:“傳令,全軍改道,向西行進(jìn),取道蔚州。”
“遵命!”王長(zhǎng)隨毫不猶豫,立刻派人飛馬傳令。
于是,剛剛因?yàn)楦淖咦锨G關(guān)而引發(fā)的混亂尚未平息,新的、更徹底的混亂再次降臨。已經(jīng)疲憊不堪的士兵和民夫們,在軍官和監(jiān)工太監(jiān)的驅(qū)趕下,罵罵咧咧地調(diào)轉(zhuǎn)方向,涌入那條狹窄的土路。車(chē)輛陷入松軟的泥土,人馬爭(zhēng)道,互相踐踏,叫罵聲、哭喊聲、牲畜的嘶鳴聲混雜在一起。
幾個(gè)隨軍的文官,如兵部尚書(shū)鄺埜、戶(hù)部尚書(shū)王佐等,乘坐的馬車(chē)被堵在路中,進(jìn)退不得。鄺埜掀開(kāi)車(chē)簾,看著外面如同煉獄般的景象,憂(yōu)心如焚,對(duì)同車(chē)的王佐低聲道:“王公,如此朝令夕改,士卒疲敝,糧道不暢,若遇敵襲,如何是好?我等……是否應(yīng)再次面圣,陳說(shuō)利害?”
王佐苦笑搖頭,指了指轎輿方向,又指了指那些在隊(duì)伍邊緣如同幽靈般巡弋的錦衣衛(wèi)緹騎,聲音沙啞:“沒(méi)用的……陛下如今只聽(tīng)王振一人之言。你我若再去,只怕……只怕我等項(xiàng)上人頭不保,還要連累家小啊……”
兩人相視無(wú)言,眼中皆是深深的絕望。
混亂一直持續(xù)到夜幕降臨。好不容易接到就地扎營(yíng)的命令,饑腸轆轆的士兵們卻發(fā)現(xiàn)自己面臨更大的困境——糧食短缺,而且發(fā)放下來(lái)的,多是摻了大量沙土、甚至已經(jīng)發(fā)霉變質(zhì)的陳糧。
一個(gè)年輕的士兵領(lǐng)到一塊黑乎乎、硬得像石頭一樣的雜面餅,他用力咬了一口,餅子紋絲不動(dòng),反而硌得牙生疼,里面清晰可見(jiàn)黃色的沙粒。
“這……這怎么吃?!”他幾乎要哭出來(lái)。
旁邊一個(gè)老兵面無(wú)表情地拿出隨身的小刀,費(fèi)力地從餅上刮下一點(diǎn)點(diǎn)粉末,混著水囊里渾濁的水,艱難地咽下去,啞聲道:“小子,有的吃就不錯(cuò)了……刮點(diǎn)粉末,和水吞下去,總比餓死強(qiáng)。聽(tīng)說(shuō)后面的隊(duì)伍,連這都領(lǐng)不到了……”