在狂風(fēng)巨浪中,龐大的“清和號(hào)”寶船如同醉漢般,艱難地調(diào)整方向,一點(diǎn)點(diǎn)靠近像樹葉般飄搖的“廣積三號(hào)”。兩船之間的海面如同沸騰的鍋,浪頭一個(gè)高過一個(gè)。鄭和命人將粗大的纜繩盤好,奮力向糧船拋去,但連續(xù)三次,纜繩都在半途就被狂風(fēng)卷走,或被巨浪打斷。
“讓我來!”王景弘奪過一盤更粗的纜繩,在末端牢牢系上一個(gè)沉重的四爪鐵鉤。他深吸一口氣,站穩(wěn)馬步,目光如鷹隼般鎖定糧船的船舷,看準(zhǔn)兩個(gè)巨大浪頭之間那稍縱即逝的平靜間隙,用盡全身力氣將鐵鉤拋出。
鐵鉤劃出一道弧線,終于“咔”的一聲,死死勾住了糧船的船舷欄桿!
“快!拉緊纜繩!穩(wěn)定船身!”鄭和大喝,同時(shí)親自加入拖拽纜繩的隊(duì)伍。官兵們見主帥如此,士氣大振,紛紛喊著號(hào)子,拼命拉拽。
兩艘船在風(fēng)浪中如同兩個(gè)搖擺的巨人,船體不時(shí)猛烈碰撞,發(fā)出“轟隆”、“嘎吱”令人牙酸的巨響,木屑紛飛。每一次碰撞都讓所有人的心提到嗓子眼。終于,一條相對(duì)穩(wěn)定的索橋在兩船間建立起來。
“快!依次過來!不要亂!”王景弘站在最危險(xiǎn)的船舷邊,指揮著糧船上的水手轉(zhuǎn)移。
當(dāng)最后一名糧船水手驚魂未定地跳過船幫,踏上“清和號(hào)”的甲板時(shí),那艘失去了大部分人員的“廣積三號(hào)”終于在又一個(gè)如城墻般壓來的巨浪中,發(fā)出一陣令人心碎的斷裂聲,船體猛地傾覆,很快就被墨色的海水吞噬,只在海面上留下一些漂浮的碎片和漩渦。
所有人眼睜睜看著同伴和物資葬身大海,甲板上死寂一片,只有風(fēng)浪的咆哮和人們粗重的喘息。
然而,危機(jī)遠(yuǎn)未結(jié)束。暴風(fēng)雨變得愈發(fā)狂烈,仿佛天穹破了一個(gè)窟窿。鄭和與王景弘輪流坐鎮(zhèn)指揮,嗓子都已沙啞出血。最危急的時(shí)刻來臨——寶船的主桅桿在中段發(fā)出可怕的、如同木材斷裂的“咔嚓”聲,整個(gè)巨大的船身隨之劇烈一震!
“桅桿要斷了!”有人絕望地驚呼。一旦主桅折斷,船將失去動(dòng)力,在這狂濤中唯有死路一條。
“所有人!加固桅桿!用所有能用的纜繩、鐵鏈!把備用的桅木也拿來支撐!”鄭和的聲音如同破鑼,卻帶著不容置疑的力量,穿透了風(fēng)雨。
水手們冒著被沖下船的危險(xiǎn),在劇烈搖晃、海水不時(shí)漫過的甲板上艱難作業(yè)。繩索磨破了他們的手掌,冰冷的海水凍得他們渾身發(fā)抖。就在這時(shí),一個(gè)年輕的少年水手因體力不支,腳下一滑,眼看就要被一個(gè)卷過甲板的回頭浪帶入深海。
鄭和眼疾手快,一個(gè)箭步上前,死死抓住了少年的衣領(lǐng),自己卻因船體猛烈傾斜而失去平衡,重重撞在船舷上,肋部傳來一陣劇痛。
“大人!”少年驚魂未定,淚水混合著雨水流下。
“抓緊了!別松手!”鄭和忍痛低吼,在其他人幫助下將少年拉回安全區(qū)域。
這一夜,漫長(zhǎng)如同永恒。當(dāng)天邊終于泛起一絲魚肚白,暴風(fēng)雨的怒吼才漸漸平息,如同它來時(shí)一樣突兀。朝陽(yáng)從破碎的云層中射出萬(wàn)道金光,灑在一片狼藉的甲板和重新恢復(fù)平靜的、泛著泡沫的海面上。這寧?kù)o,美好得近乎殘忍。
鄭和忍著肋間的疼痛,開始清點(diǎn)損失:“廣積三號(hào)”糧船沉沒,“威遠(yuǎn)號(hào)”、“揚(yáng)威號(hào)”戰(zhàn)船受損嚴(yán)重,需要緊急維修,更有二十一名水手在昨夜的風(fēng)暴中失蹤,永遠(yuǎn)留在了這片滄溟之中。他在航海日志上用顫抖而堅(jiān)定的筆觸,沉重地記下這些數(shù)字,然后轉(zhuǎn)身,面向聚集在甲板上、個(gè)個(gè)帶傷、神情疲憊而悲愴的幸存者們。
“我們失去了親愛的同伴,”他的聲音嘶啞,卻在晨風(fēng)中清晰地傳入每個(gè)人耳中,“他們被大海留在了這里。但他們的犧牲,絕不會(huì)白費(fèi)!從今天起,我們每一個(gè)活著的人,都要替他們多看一眼西洋的風(fēng)景,多走一段未知的航路!他們的魂魄,將與我們同行,指引我們穿越這片滄溟!”
王景弘道:“鄭公,你的傷……接下來我們?cè)趺崔k?是否就近尋找島嶼修整?”
鄭和展開那張被海水浸濕又晾干、顯得有些皺巴巴的海圖,手指堅(jiān)定地落在一個(gè)標(biāo)記上:“不!按照原計(jì)劃,調(diào)整隊(duì)形,繼續(xù)向占城前進(jìn)!不能讓犧牲阻擋我們使命的步伐!”
船隊(duì)重新編組,受損的船只被安排在隊(duì)形中央受到保護(hù),繼續(xù)向西航行。鄭和注意到,經(jīng)過這場(chǎng)生死考驗(yàn),水手們眼中的恐懼和迷茫少了,取而代之的是一種被淬煉過的堅(jiān)毅和沉穩(wěn)。那個(gè)被他救下的少年,此刻正一言不發(fā)、極其認(rèn)真地擦拭著羅盤的外殼,眼神專注。
海上第七日,正當(dāng)?shù)_始實(shí)行配給,氣氛有些壓抑時(shí),桅桿頂端的了望手突然發(fā)出了久違的、充滿狂喜的歡呼:“鳥!看到海鳥了!好多海鳥!”
這聲音如同號(hào)角,瞬間點(diǎn)燃了整支船隊(duì)。所有人都涌向船舷,伸長(zhǎng)脖子望向天空。果然,十幾只白色的鰹鳥和信天翁正在船隊(duì)上空盤旋、鳴叫,時(shí)而俯沖入水捕食。
“有海鳥,就意味著附近有陸地或者島嶼!我們方向沒錯(cuò)!”小哈桑興奮地解讀著這一跡象。
王景弘望著那些生機(jī)勃勃的飛鳥,長(zhǎng)長(zhǎng)地舒了一口氣,一直緊繃的臉上終于露出了如釋重負(fù)的笑容:“總算……把這最難熬的第一關(guān),熬過來了。”