馬順一腳踹開劉家單薄的木門,碎木飛濺,在寂靜的夜里發(fā)出刺耳的爆裂聲。
他看也不看那被驚起、衣衫不整的劉球家小,只死死盯著聞聲從書房持燭走出的老翰林,咧嘴一笑,露出被煙草熏黃的牙齒:“劉大人,北鎮(zhèn)撫司有請(qǐng),走吧?”
劉球手中的燭臺(tái)晃了晃,一滴滾燙的蠟油滴在他枯瘦的手背上,他卻渾然未覺。
“砰——嘩啦!”
寂靜的深夜被這突如其來的巨響撕得粉碎。劉家那扇本就單薄的木門,在馬順穿著官靴的腳下脆弱得如同紙糊,瞬間碎裂開來,木屑四處飛濺。幾條黑影如餓狼般涌入狹小的院落,火把驟然亮起,明晃晃的光焰跳躍著,將院內(nèi)驚惶失措的面孔照得一片慘白。
劉球的發(fā)妻,一個(gè)頭發(fā)花白的老婦人,剛從睡夢(mèng)中驚醒,只來得及披上一件外衣,便被這陣仗嚇得踉蹌后退,撞在冰冷的墻壁上,瑟瑟發(fā)抖。幾個(gè)兒女驚慌地圍攏過來,臉上滿是恐懼與茫然。
馬順看也沒看這些婦孺一眼,他那雙鷹隼般的眼睛,死死盯向正屋方向。書房的門吱呀一聲開了,劉球舉著一盞昏暗的油燈走了出來。他顯然也已睡下,只穿著中衣,外袍倉(cāng)促地披在肩上,花白的頭發(fā)有些散亂。跳躍的火光下,他布滿皺紋的臉顯得異常平靜,只有那雙持著燈的手,指節(jié)因用力而微微泛白,暴露了他內(nèi)心的不平靜。
“劉大人,”馬順咧嘴一笑,露出滿口被煙草熏得焦黃的牙齒,聲音帶著一種刻意拉長(zhǎng)的、貓捉老鼠般的戲謔,“深更半夜,打擾清夢(mèng)了。北鎮(zhèn)撫司有請(qǐng),跟咱們走一趟吧?”
劉球手中的油燈火焰劇烈地晃動(dòng)了一下,一滴滾燙的燈油滴落在他枯瘦的手背上,燙出一個(gè)紅點(diǎn),他卻仿佛沒有知覺。他的目光掃過馬順那身刺眼的飛魚服,掃過院內(nèi)兇神惡煞的錦衣衛(wèi)校尉,最后落在驚恐的家人身上,喉結(jié)輕輕滾動(dòng)了一下。
“容老夫……更換官服。”他的聲音有些干澀,卻依舊保持著讀書人的儀態(tài)。
“官服?”馬順嗤笑一聲,踱上前兩步,逼人的氣勢(shì)幾乎壓到劉球面前,“劉大人,您還以為這是去翰林院點(diǎn)卯呢?進(jìn)了北鎮(zhèn)撫司的門,就只有囚服!帶走!”
他猛地一揮手,身后兩名如狼似虎的校尉立刻沖上前,粗暴地架起劉球的手臂,不由分說就往外拖。那件披著的舊外袍滑落在地,無人理會(huì)。
“父親!”
“老爺!”
家眷的哭喊聲頓時(shí)響起,想要沖上來,卻被其他錦衣衛(wèi)用刀鞘毫不留情地?cái)r了回去,只能眼睜睜看著劉球被拖出破敗的家門,消失在濃重的夜色里。老婦人承受不住這打擊,眼睛一翻,軟軟地暈倒在地,又是一陣雞飛狗跳的混亂。
囚車在空曠的街道上碾過,車輪聲在寂靜的夜里傳出老遠(yuǎn)。劉球戴著沉重的木枷,靠在冰冷的柵欄上,閉著眼。夜風(fēng)吹動(dòng)他花白的發(fā)絲,帶著徹骨的寒意。他沒有掙扎,也沒有呼喊,仿佛一尊失去生氣的石雕。只有偶爾掠過街角屋檐的模糊黑影,或許是哪只被驚起的夜梟,默默地注視著這輛駛向地獄的囚車。
詔獄的大門如同巨獸的血盆大口,在深夜里沉重地開啟,又轟然關(guān)閉,將最后一絲外界的光亮徹底隔絕。
陰冷、潮濕,混雜著血腥、霉?fàn)€和一種無法形容的腐敗氣息,瞬間包裹了全身。墻壁上插著的火把光線昏暗,跳躍不定,將人影拉得扭曲變形,如同鬼魅。
劉球被粗暴地推搡著,穿過長(zhǎng)長(zhǎng)的、向下傾斜的甬道。兩側(cè)是一間間鐵柵欄隔開的牢房,隱約可見里面蜷縮的黑影,聽到鐵鏈拖曳的嘩啦聲,以及壓抑的、不成調(diào)的呻吟。空氣沉重得讓人窒息。
甬道的盡頭,是一間更為寬敞的刑房。墻壁上掛滿了各式各樣奇形怪狀的鐵器,有些帶著暗紅色的銹跡,有些則閃爍著森冷的寒光。地面是凹凸不平的石板,中央位置顏色深暗,仿佛被無數(shù)液體反復(fù)浸染過。一個(gè)巨大的火盆正在角落里燃燒,里面的炭塊發(fā)出噼啪的輕響,幾根燒紅的鐵釬插在其中,散發(fā)著灼人的熱浪。
馬順大馬金刀地坐在刑房中央唯一的一張?zhí)珟熞紊希撊チ送饷娴墓倥郏淮┲患o身的褐色褂子,更顯得膀大腰圓,兇悍逼人。他接過手下遞來的溫毛巾,慢條斯理地擦著手,目光如同打量牲口一般,在劉球身上掃視。
“劉大人,翰林清貴,這北鎮(zhèn)撫司的陋室,怕是委屈您了。”馬順將毛巾丟還給手下,皮笑肉不笑地說道。
劉球沉默地站著,枷鎖尚未除去。他微微仰頭,看著刑房頂部那些垂下來的、帶著倒鉤的鐵鏈,眼神空洞,不知在想什么。
“怎么?沒話跟咱家說?”馬順站起身,踱到劉球面前,幾乎貼著他的臉,“你那道奏疏,不是寫得挺痛快嗎?‘權(quán)柄下移’,‘恩澤出于上’,‘宦官弊政’……字字珠璣,句句誅心啊!現(xiàn)在,當(dāng)著咱家的面,再說一遍?”
劉球緩緩轉(zhuǎn)過頭,目光第一次真正落在馬順臉上,那眼神里沒有恐懼,只有一種深沉的疲憊和……憐憫?“馬指揮,老夫所言,皆為社稷,為邊關(guān)將士,無愧于心。爾等……好自為之。”
“好一個(gè)無愧于心!”馬順猛地暴喝一聲,臉上的橫肉抽搐,最后一絲偽裝的耐心徹底消失,“給臉不要臉!來人!伺候劉大人,松松筋骨!”
兩名赤著上身、肌肉虬結(jié)的劊子手應(yīng)聲上前,利落地卸下劉球身上的木枷,然后不由分說,將他死死按在一條沾滿黑褐色污跡的長(zhǎng)條板凳上,用粗糙的牛皮繩將他手腕、腳踝牢牢捆住。
“劉球!”馬順的聲音如同寒冰,“咱家再問你最后一次!你上此狂悖奏疏,受何人指使?在朝中還有哪些同黨?與邊鎮(zhèn)哪些武將暗通款曲,欲圖不軌?!”
劉球閉上眼,嘴唇抿成一條蒼白的直線,一言不發(fā)。
“哼!”馬順冷哼一聲,退后一步,對(duì)著劊子手微微頷首。
一名劊子手從墻壁上取下一根浸過水的牛皮鞭,在空中猛地一抖,發(fā)出“啪”的一聲脆響,如同毒蛇吐信。他走到劉球身側(cè),掄圓了臂膀,鞭子帶著凄厲的風(fēng)聲,狠狠抽了下去!