第120章 覃力朋案（上）（第1頁）

春寒料峭，運河兩岸的垂柳才剛抽出些微嫩黃的芽尖，河水裹挾著碎冰，汩汩北流。一艘高大的官船破開水面，桅桿上懸掛的南京鎮守太監衙門的旗幟獵獵作響。甲板上，幾個粗豪的船工正圍著一名被捆綁著、渾身濕透的運河巡檢小吏拳打腳踢。

“瞎了你的狗眼！覃公公的船也敢攔？”一個管事模樣的太監尖著嗓子罵道，一腳踹在那小吏心口。

小吏吐著血沫，兀自掙扎喊道：“……規矩……查驗……你們私載……啊！”話未說完，又被一腳踢在面門，登時昏死過去。

艙室內，暖爐燒得正旺。南京鎮守太監覃力朋斜倚在軟榻上，五十許年紀，面皮白胖，一雙細眼瞇著，正用小銼刀慢條斯理地修著指甲。他聽著外面的動靜，眉頭都沒皺一下，只對身旁侍立的小太監懶洋洋道：“丟河里喂魚，干凈點。”

“是，公公。”小太監躬身應道，臉上毫無波瀾。

這已是覃力朋此番押運“貢品”北上的路上，處理的第三個不識相的地方官吏了。他利用職權，將大量私鹽、珍玩木料藏在官船底艙，沿途州縣，誰敢盤查，輕則鞭笞驅趕，重則如同剛才那名巡檢，直接“消失”。多年鎮守南京，資歷深厚，連南京守備勛貴都要讓他三分，早已養成了無法無天的性子。

船隊繼續北上，眼看就要進入山東地界，距離京城愈發近了。

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千里之外的北京，西廠衙門。

汪直坐在公案后，聽著下方一名身著便服、風塵仆仆的番役低聲稟報。那番役是從南京星夜兼程趕回來的。

“提督，查實了。覃力朋借此次押送貢品之名，官船底艙夾層內，私藏淮鹽不下五千引，另有紫檀、花梨木料數十方，皆未入冊。沿途過揚州、淮安，已有三名地方巡檢、稅吏因試圖登船查驗而‘失蹤’，尸骨無存。”

汪直年輕的臉龐上沒有任何表情，只有手指無意識地敲擊著紫檀木的桌面，發出篤篤的輕響。他忽然問道：“他快到哪兒了？”

“回提督，按行程，三日內當過濟寧，入北直隸。”

“濟寧……”汪直沉吟片刻，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“好地方，運河樞紐，漕船如織，正好動手。”

他猛地站起身，動作快得像一頭蓄勢待發的豹子。“傳韋瑛、吳綬！”

片刻后，韋瑛和吳綬快步而入。韋瑛依舊是那副悍勇模樣，吳綬則顯得沉穩許多。

汪直目光掃過二人，語速極快：“覃力朋的船隊，三日后過濟寧。你二人，立刻帶最精干的人手，乘快馬晝夜南下，務必在濟寧之前布置妥當。”

韋瑛眼中閃過興奮嗜血的光芒：“提督，是要直接拿下那老閹狗？”

汪直橫了他一眼：“蠢貨！覃力朋是南京鎮守，正四品的太監，若無確鑿證據，動了他，朝野震動，皇上面前也不好交代。”他走到懸掛的運河輿圖前，手指點向濟寧段的一處狹窄河道，“在這里，你們扮作漕運總督衙門的巡河兵丁，以稽查私鹽為名，強行登船！記住，動作要快，直撲底艙，找到夾層，人贓并獲！”

吳綬立刻領會：“提督高明！以巡河名義登船，名正言順。只要當場起獲私鹽，便是鐵證如山！屆時再亮明西廠身份，覃力朋無從抵賴。”

“正是此理。”汪直點頭，眼中寒光凜冽，“韋瑛，登船之后，你的人控制甲板，若有抵抗，格殺勿論！吳綬，你帶擅長搜查的弟兄，直取底艙。記住，我要活的覃力朋，更要那滿船的臟證！”

“卑職明白！”兩人齊聲應道。

“去吧，事若不成，提頭來見。”汪直揮揮手，語氣平淡，卻帶著不容置疑的決絕。

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三日后，濟寧以南三十里，運河一段較為狹窄的河道。天色微明，薄霧籠罩在水面上。幾艘插著“漕”字旗號的巡河哨船看似隨意地停在岸邊，船上兵丁盔甲鮮明，實則皆是西廠番役假扮。韋瑛和吳綬隱在為首哨船的船艙內，目光緊鎖下游方向。